Les feux de forêt qui sévissent au Québec et ailleurs au Canada ces jours-ci entraînent une détérioration de la qualité de l'air, souvent même à plusieurs centaines de kilomètres des zones touchées. Les producteurs, productrices, travailleurs et travailleuses agricoles qui effectuent leurs tâches à l'extérieur, entre autres la cueillette au champ, sont particulièrement exposés aux fumées de végétation.
Ces fumées contiennent de fines particules et d'autres contaminants qui peuvent irriter les yeux, le nez et la gorge, provoquer de la toux, des maux de tête ou un essoufflement, de même qu’aggraver certaines maladies respiratoires ou cardiovasculaires déjà présentes. Même les personnes en bonne santé peuvent ressentir des effets lorsqu'elles sont exposées pendant plusieurs heures à un air de mauvaise qualité. Avant d'entreprendre des travaux, prenez quelques instants pour consulter l'indice de la qualité de l'air et les avis émis par les spécialistes et la santé publique.
Lorsque les concentrations de fumée sont élevées, il est recommandé d'adapter l'organisation du travail. Par exemple, en déplaçant les travaux les plus exigeants physiquement tôt le matin ou en fin de journée, car ces périodes sont souvent plus fraîches et peuvent présenter une meilleure qualité de l'air. Idéalement, augmenter la fréquence des pauses ou privilégier les activités à l'intérieur ou dans des véhicules munis d'une cabine filtrée.
Dans certaines situations, le port d'un appareil de protection respiratoire N95 peut contribuer à réduire l'exposition aux fines particules présentes dans les fumées de végétation. Mais attention! Pour offrir la protection attendue, le masque N95 doit être bien ajusté au visage et faire l’objet au préalable d’un test d'étanchéité (fit test). Un masque mal ajusté n’offre pas l’efficacité optimale. À noter que le masque chirurgical, tel que l’on en voyait beaucoup durant la pandémie de Covid-19, ne suffit pas dans ce contexte. Malgré ce qui précède, il ne faut pas oublier que la protection respiratoire ne remplace pas les autres mesures de prévention. Elle s'inscrit dans une démarche globale visant à réduire l'exposition aux contaminants présents dans l'air.